El origen de la canoa es difícil de conocer, dado que pueblos de todas partes del mundo construyeron una gran variedad de embarcaciones, desde el tronco de madera ahuecado de los indios de América hasta el kayac de los esquimales.Sin embargo, la popularización de la canoa comenzó en 1895 con el inglés John MacBride, quien inventó un tipo de canoa que denominó «Rod Roy», en la que realizó extensos viajes por Europa, Escandinavia y Tierra Santa y de los cuales escribiría más tarde.Ese mismo año organizó el Club Real de Canoas. Tres años después 300 variedades de ellas invadían las vías fluviales de Inglaterra y Escocia. Al mismo tiempo nació la Asociación Británica de Canoas.En los VIII Juegos Olímpicos celebrados en París en 1924, las competencias en canoa fueron de exhibición, siendo hasta 1936 cuando tuvieron lugar las primeras competencias legalmente reconocidas.

La canoa, medio de transporte y comercio empleado desde hace muchos siglos, se convierte ahora en el elemento o medio para practicar un deporte. México se incluye entre los practicantes y formaliza esta actividad en 1965 al formarse la Federación Mexicana de Canotaje y quedar incluida en la Confederación Deportiva Mexicana.