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Es un deporte con contacto en equipo nacido en Inglaterra, muy popular en las cuatro naciones que integran el Reino Unido (Inglaterra, Irlanda del Norte, Escocia y Gales), así como en tres de sus ex colonias británicas (Australia, Nueva Zelanda y Sudáfrica) y en Irlanda, Francia, Italia y Argentina.
Además de en los países antes mencionados, el rugby se practica en todos los continentes, con variados grados de popularidad y competitividad internacional, en abril de 2010, 116 uniones nacionales eran reconocidas por el International Rugby Board, la asociación federativa que regula este deporte en el mundo.
Desde los orígenes mismos del rugby y futbol, cuando ambos deportes se separaron a mediados del siglo XIX, se presentaron en oposición del otro: fuerza contra habilidad; juego limpio contra juego desleal, etc. Durante el siglo XIX se desarrolló entre los colegios privados de Inglaterra un proceso de definición de las reglas del football, un juego poco definido -que los hispanohablantes denominaron fútbol de carnaval-, que los estudiantes practicaban en cada pueblo británico según sus propias reglas. De ese proceso de reglamentación surgirían el rugby y el fútbol modernos, así como otros deportes emparentados.
La tradición atribuye la invención del rugby a un estudiante de teología del Colegio de Rugby. Según el relato tradicional, en 1823, durante un partido de football o fútbol de carnaval, William Webb Ellis, “con final desobediencia de las reglas del futbol, tomó la pelota con las manos y la llevó hasta la meta contraria, obteniendo un gol. La historicidad del hecho ha sido reiteradamente puesta en duda, pero es aceptada oficialmente por la International Rugby Board como primer antecedente del rugby moderno, y el trofeo que se entrega a los ganadores de la Copa del Mundo de Rugby lleva su nombre.
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